Vor der Markteinführung von elektrisch betriebenen Aktenvernichtern wurden Papiere und Papierreste weitestgehend verbrannt. Wegen der Risiken im Umgang mit offenem Feuer und nicht auch wegen des entstehenden Schmutzes haben sich heute elektromechanische Schredder verschiedener Bauform durchgesetzt. Man benutzt Aktenvernichter, um Dokumente in kleinere Teile zu zerschneiden, dass diese für sich allein kaum verwertbare Informationen enthalten und nur mit großem Aufwand wieder korrekt zusammengefügt werden können. Es gibt verschiede Modelle, manche schneiden das Papier lediglich in kleiner Längsstreifen, andere wiederum schneiden zusätzliche horizontale Schnitte – diese Methode nennt man auch Kreuzschnitt. Neben Papier können neuere Aktenvernichter zudem Kreditkarten, CDs sowie DVDs zerschreddern.
Am besten entsorgt man wichtige Papiere die man nicht mehr braucht, aber die niemand sehen soll, nicht einfach in den nächsten Papiermüll, sondern zerkleinert sie zunächst mit einem Aktenvernichter. Diese zuverlässige Technik wurde schon früh verwendet, um wichtige, zu geheim-haltende Dokumente risikolos zu beseitigen. Die Methode, sie mit der Hand zu zerreißen oder mit einer Schere zu zerschneiden ist sehr kraft- und zeitaufwendig und diese Mühe könnte sich jeder sparen. Auch kann man die Papierreste danach einfach dem Papierrecycling zuführen.
Die zuverlässigen Aktenvernichter gibt es in vielen verschiedenen Größen, Formen und Farben. Sowohl für den privaten, als auch für den Büroalltag. Sie sind in einem guten Büro schon gar nicht mehr wegzudenken, denn sie erleichtern die Arbeit um ein Vielfaches. Es gibt zudem sechs unterschiedliche Sicherheitsstufen bei Aktenvernichtern. Die am häufigsten verwendeten sind die Sicherheitsstufen 2 und 3. Diese unterscheiden sich alle in den Streifengrößen des Restpapiers und an den Funktionsweisen. Bis zur Sicherheitsstufe 3 wird sowohl der Streifenschnitt, als auch der Kreuzschnitt eingesetzt, ab Stufe 4 verwendet man nur noch den Kreuzschnitt. Die guten Aktenvernichter sind auch dazu ausgelegt, vergessene Heft- oder Büroklammern mitzuschreddern, die die Leistung des Gerätes aber keinesfalls beeinträchtigen.
Für den Dauerbetrieb sind Aktenvernichter eher weniger geeignet, deshalb verfügen sie über einen Hitzeschutzschalter, welcher ihm nach ein bis zwei Minuten Dauerleistung automatisch 15 bis 30 Minuten Abkühlung gewährleistet und somit Gefahr ausschließt. Allerdings sollten bei der Verwendung längerer Schmuck und Kleidung vermieden werden, um die Gefahr möglichst gering zu halten. Bekannte Hersteller für Aktenvernichter sind unter anderem HSM, papermonster, OLYMPIA, LogiLink, REXEL und Fellowes.